- Em ngồi đây đợi một lát chúng ta cùng nhau dùng bữa nhé!
Nghĩ đến vợ mình cậu Quốc lại sốt ruột, trong mắt cậu chỉ toàn những lo lắng ưu tư. Vợ cậu mạnh mẽ nhưng cũng nhạy cảm lắm, tự nhiên một cô gái lạ lẫm theo cậu về nhà mà không có một lời giải thích, từ lúc về nhà Mai chẳng thèm nói năng gì với cậu nữa rồi.
Đợi mãi vẫn không thấy bóng dáng thanh mảnh của mợ Mai nhà cậu đâu, cậu Quốc thở dài một tiếng rồi đích thân đi bắt cô nào đó, cậu không thể vui vẻ khi không biết lý do Mai khó chịu với cậu. Cậu rảo chân bước vào bếp, vẫn không thấy vợ, cái Hoa đang dở tay nấu canh cá thì thấy bóng ai như cậu chủ nhà mình, nó giật bắn cả người.
Nó chắc mẩm cậu đang đi tìm mợ đây mà, nó gọi với theo:
- Cậu Quốc ơi, mợ ở ngoài vườn ý.
Mấy cô hầu đang cặm cụi người thì làm gà, người lại gọt khoai nghe cái Hoa hét gọi thì quay ra nhìn, con này trông bé người mà cũng tài lanh gớm.
Còn cậu Quốc, nghe cái Hoa bảo, cậu gật gật đầu rồi ra vườn. Nắng hắt trên tán cây xoan đào, gió làm rụng lả tả những bông hoa hình xoắn ốc, có bông rơi trên mái đầu đen mượt của Mai. Mai không biết có người vừa đến, cô còn đang bắt sâu cho mấy luống rau và còn đang bận phụng phịu.
Cô lẩm bẩm trong bụng, Mai thì thương cậu rồi đấy, mà cậu chẳng thèm yêu Mai nữa gì cả, có mới nới cũ, không thèm cậu nữa.
- Không thèm gì cơ?
Cô Mai nghe giọng cậu thì giật bắn cả mình, cô ngẩng phắt đầu lên nhìn cậu rồi lại giận dỗi tiếp tục cúi mặt xuống, tay thì giả vờ vạch lá tìm sâu:
- Cậu nghe nhầm rồi, tôi chẳng nói gì cả.
- Em giận anh hả?
Mai ngừng tay lại một chút ngạc nhiên, nhưng rồi lại gạt đi:
- Không.
- Nếu Mai không hài lòng gì về anh, thì phải nói ra chứ. Chúng ta là vợ chồng mà, được không em?
Cậu ngồi xổm xuống cạnh vợ không ngại nền đất ướƭ áƭ bẩn thỉu, cậu lần tìm tay Mai trong đám lá rau xanh mướt rồi nắm chặt trong lòng bàn tay:
- Sao tay Mai lạnh thế này, đứng lên vào nhà với anh được không?
"Vào nhà để nhìn cậu chim chuột với cái cô Nghi gì kia à?" Mai nghĩ. Cô gạt tay cậu ra và đứng lên, lau đôi tay ướt của mình vào vạt áo, mai bước xông xông ra ngoài.
Cậu Quốc thấy tự nhiên Mai đổi tính đổi nết như giận dỗi, lại không mở miệng nói một lời, cậu buồn và lo lắng quá. Cậu đuổi theo vợ, bóng dáng cao lớn đường hoàng, đĩnh đạc áp chế Ⱡồ₦g tay Mai vào tay cậu, cô càng phản kháng, cậu càng nắm chặt.
Mấy đứa người làm hóng hớt thấy cảnh đấy thì cười khúc khích:
- Trông cậu mợ nhà mình đẹp đôi chúng mày nhỉ, như đôi chim cu ấy.
Cái Hoa đang quét sân nghe loáng thoáng mấy đứa chị mình nhắc chim cu... gì gì đó thì nó ngơ ngáo phát biểu luôn:
- Chim cu mà nấu cháo thì ngon đáo để chị nhỉ?
Mấy đứa khác nghe thế thì nhìn nhau rồi phá ra cười, mồm lẩm bẩm "Con Hoa này hâm nặng rồi."
Còn ở ngoài sân vườn, cô Mai tức xì khói vì cậu cứ bám theo, cô lườm cậu rồi nói:
- Cậu lên nhà tiếp khách đi, lát nữa tôi lên bây giờ.
Nghe vợ đuổi mình, cậu cúi đầu buồn bã, cậu vân vê tay cô như lấy lòng:
- Mai không nói nguyên nhân khiến Mai ghét anh thì anh không để Mai đi đâu.
- Tết nhất đến nơi rồi tôi không muốn cãi nhau với cậu, tôi không muốn xảy ra mâu thuẫn rồi lại mặt nặng mày nhẹ, mong cậu hiểu cho.
Cậu Quốc nghe thì thì ngạc nhiên lắm, dường như Mai đang nói chuyện với cậu như người xa lạ vậy, câu nói như xin xỏ ấy, nhưng lại như cái mái chèo đẩy chiếc thuyền nan trôi ngày càng xa khỏi bờ. Cậu thất vọng, buông thõng tay mình khỏi tay Mai, cậu nhìn thẳng vào đôi mắt còn vương nước của vợ, giọng nói vang lên chứa đựng sự ẩn nhẫn và bất lực:
- Liệu Mai đã bao giờ coi anh là chồng chưa?
Ánh mắt cô Mai đối diện nhìn thẳng vào cậu không lảng tránh, nếu như là lúc trước Mai luôn luôn sẵn sàng đáp lại câu hỏi này. Nhưng còn bây giờ thì sao? Sau khi đã phát hiện ra tình cảm tận sâu trong trái tim này rồi, cô bắt đầu lo được lo mất. Một ngày nào đó cậu sẽ giống như cụ Tổng sao? Ba vợ bốn nàng hầu. Rồi trong trái tim cậu, còn ngóc ngách nào dành cho một kẻ như Mai cơ chứ?
Mai cắn đôi môi đỏ không nói gì, vết thương đã lên da non ở chân lại nhói lên từng cơn đau thắt nhẹ. Mái tóc được vấn gọn gàng trong chiếc khăn nhung đen bật tung ra rồi bay theo từng cơn gió đầu xuân.
Chợt, tiếng gọi của cái Hoa vang lên như phá tan bầu không khí căng thẳng này:
- Cậu mợ ơi lên ăn cơm thôi.
Mai nghe thế thì lạnh mặt quay vào nhà trước, bỏ lại cậu lòng đầy muộn phiền chầm chậm bước theo sau.
Cô Cẩm Nghi tay vân vê chiếc khăn bằng lụa quý đang híp mắt lại nhìn tấm ảnh cưới được Ⱡồ₦g khung viền vàng cẩn thận của cậu mợ được treo tại phòng khách. Thấy Mai, cô ta nở nụ cười tươi tắn bước tới, giả bộ như chưa hề xảy ra chuyện vừa nãy, cô khoác tay Mai:
- Chị Mai đi đâu đấy? Em còn chưa nói được nhiều chuyện với chị.
Mai cười gượng, cô nhẹ bỏ bàn tay đang đan vào khuỷu tay mình ra, nói:
- Mời cô vào đây ăn cơm cùng vợ chồng tôi.
Cô Cẩm Nghi tinh tế nhận ra được cử chỉ ấy của Mai, cô ta nhếch mép cười thầm, người đàn bà này không ngu ngốc như cô ta nghĩ, nhưng cũng không phải là mối lo ngại lớn, muốn lên mặt với cô ta hả? Cứ chờ đấy "Đường dài mới biết ngựa hay".
Ba người ngồi vào bàn cùng nhau ăn cơm trưa, cô Cẩm Nghi ăn ít lắm, cô ta ý nhị chỉ qua loa vài gắp rồi kêu mình đủ rồi. Mai cũng chẳng thèm quan tâm, muốn ăn bao nhiêu là tuỳ người, đối với một cô nông dân như Mai, không ăn thì chỉ có đói đến иgự¢ dán vào lưng chứ hơi đâu mà gảnh gót như mấy tiểu thư nhà giàu.
Cậu Quốc cả buổi chỉ để ý sắc mặt Mai, thấy hôm nay vợ ăn ít hơn thường ngày, cậu muốn nhắc Mai ăn nhiều vào, nhưng chợt nhớ ra hai vợ chồng cậu còn đang dỗi nhau, thế là lại phải kiềm chế. Nhưng càng nhìn Mai, cậu lại càng thêm bứt rứt.
Thấy cậu Quốc cứ ngó sang bên cạnh không yên, cô Cẩm Nghi bèn lên tiếng nhằm nhắc nhở cậu đang lờ đi sự có mặt của cô ta:
- Chị Mai lần sau bảo nhà bếp đừng nấu canh cá nhé, anh Quốc hình như không thích ăn.
Mai nghe vậy thì chỉ gật gật đầu coi như đáp lại. "Đến sở thích của chồng còn phải phiền người khác nói lại với vợ cậu là Mai đây cơ mà. Nghe có buồn không chứ, cậu không thích sao không nói thẳng với Mai? Thế là thời gian qua cậu phải chịu khổ à?" Mai phiền lòng nghĩ ngợi.
Cậu Quốc nghe cô Nghi nói thế thì đôi lông mày rậm hơi nhíu lại, cậu không hài lòng liếc nhìn cô ta, cậu nói:
- Anh không thích ăn cá lúc nào?
Cô Cẩm Nghi không ngờ là cậu để ý câu nói bâng quơ ấy, cô ta muốn ra oai mà lại bị cậu vặn ngược khiến cô chỉ còn nước ấp úng. Ánh mắt cô ta phụng phịu như bị ai bắt nạt, nhưng chỉ một giây sau, cô ta cười tươi nói:
- Ơ không phải ạ? Ngày xưa ở nhà em, em chưa thấy anh ăn cá bao giờ, còn tưởng anh không thích ý.
Sau câu nói ấy bàn ăn lại lâm vào im lặng, cô Nghi cố giữ nụ cười nhục nhã đông cứng trên mặt. Chưa bao giờ cô ta mất mặt đến mức này, ở Hà Nội, trong các bữa tiệc dành cho tiểu thư con nhà quan lớn, thương gia, doanh nhân, có kẻ nào dám làm phật lòng cô ta như người đang ngồi trước mặt này đâu chứ. Nhưng cô ta lại không thích những kẻ tầm thường ấy, một lòng muốn làm mợ cả nhà anh Quốc. Nhưng đâu ngờ, giữa đường nhảy ra một con bé nông dân nghèo khổ, việc này sẽ trở thành mối nhục lớn trong cuộc đời của cô ta.
Cơm vừa dùng xong chưa kịp nghỉ ngơi thì có xe ô tô đến đón cô Cẩm Nghi về Hà Nội. Cô ta làm như vô ý đánh rơi chiếc khăn thêu hoa ở dưới đệm ghế bành, lúc về còn tỏ ra thân thiết nắm lấy tay Mai như quyến luyến lắm.
