Mai với cậu Quốc thoải mái chơi ở nhà ngoại hai ngày rồi cùng nhau về trên tỉnh, sau chuyến đi này cậu Quốc gặt hái được nhiều điều lắm nhé. Ít ra Mai đã không còn sợ hãi việc lại gần cậu như hồi mới cưới nữa, khi nói chuyện với cậu, Mai đã cười thật tươi và biết nói ra những lời thật lòng. Cậu Quốc tin rằng chẳng bao lâu nữa, Mai sẽ hiểu tình cảm của cậu dành cho Mai thôi.
Còn cô Mai, từ lúc về đến giờ cái mặt tươi tỉnh lên hẳn, mấy đứa người làm trong nhà chắc mẩm vì có cậu ở nhà nên mợ mới như thế. Sáng nào Mai cũng đi cùng cái Hoa ra chợ, như sáng nay chẳng hạn, mợ cứ lượn đi lượn lại hàng cá. Lúc cậu Quốc không có nhà, mợ chẳng bao giờ ăn cá cả, mợ bảo tanh lắm mợ chả thích ăn. Nhưng nay cậu về, chắc mợ muốn mua con cá quả về nấu canh chua cho cậu ăn chăng, cứ nhắc đến lại thấy thèm.
Mai ngồi xuống lựa mua con cá cùng mấy thứ gia vị khác nữa, về ngang qua tiệm hoa của cô Thơm thì bị cô gọi lại:
- Mai ơi, có giống hồng mới về này, đẹp lắm, vào xem đi mày.
Bước chân của Mai hơi chần chừ, nói thật phải dũng cảm lắm khi đi qua tiệm bán hoa Mai mới không vào, cứ rẽ vào là y như rằng khệ nệ tay cắp tay bưng về nhà. Mai yêu hoa lắm, hoa cỏ gì Mai cũng thích, ở nhà bố mẹ chẳng ai thích hoa như Mai cả nên đất trống thì thà để trồng rau chứ trồng hoa làm gì, sáng nở tối tàn, thà trồng rau, trồng cây ăn quả còn cho được vào bụng.
Chính vì lẽ ấy nên ngày xưa đi qua nhà cậu Quốc, mai chỉ toàn ngồi ngắm những bông hồng trắng, đỏ, hồng nở tung ở xung quanh nhà cậu.
Từ lúc ở trên tỉnh đến giờ, Mai thành khách quen của quán cô Thơm, hoa nhà cô tươi với nhiều chủng loại lắm, Mai lạc vào đấy là đi quên cả lối về.
Sợ cái Hoa đợi lâu, mợ Mai kêu nó cứ về trước không cần đợi mợ, lát nữa có gì mợ xách các thứ về sau.
Cái Hoa nghe thế thì ngó nghiêng một lúc rồi nói:
- Thế con cứ mang con cá về nấu canh trước mợ nhá, tí cậu mợ về ăn là vừa.
- Ừ, nấu canh thì bỏ nhiều gia vị cho cá nó ngon nhá, mày là hay ki bo mấy cái gia vị lắm đấy.
- Mợ dạy chí phải, hí hí.
Mợ Mai nhìn cái Hoa đi một lúc mới rẽ vào cửa tiệm, hoa cúc thơm ngát nho nhỏ nhìn hay hay, mợ cứ sà vào chỗ này một tí chỗ kia một tẹo, vui đến mức quên cả thời gian:
- Này Mai, ra đây cô cho xem, chậu hồng này đẹp không, mày thích màu hồng phấn hay màu đỏ đậm.
Mai nghe thấy thế vội chạy ra xem, trời ơi lần đầu tiên Mai trông thấy bông hồng thế này, nó cuộn lại thành hình tròn tròn nhìn thích mắt lắm, trông như quả trứng gà ta vậy.
- Giống mới đây hả cô, đẹp thế.
- Ừ giống gửi từ Hà Lan về người ta trồng đấy, đẹp đáo để mày nhỉ, nhưng mà đắt đấy, tao lấy thử ba chậu về bán, bán được mới lấy tiếp. Sợ đắt thế này chẳng ai dám mua ý.
Mai mê mệt chậu hoa hồng, nghe nói đắt thì niềm vui cũng giảm đi một nửa:
- Đắt là bao nhiêu hả cô?
- Cũng phải 60 đồng tao mới bán được.
Mai tưởng chỉ 30 đồng là hết nhẵn, ai ngờ lại nhiều đến thế:
- Thế đắt quá cô ơi, cháu chịu chả dám chơi.
- Đấy, lấy về đã đắt rồi chứ mày, đẹp nhưng chắc bán hết ba chậu này tao nghỉ lấy thôi, tốn sắp bằng hoa của cả cái cửa tiệm này rồi.
Mai kìm nén khao khát, tiếc nuối sờ sờ cái lá hồng rồi đứng lên xem mấy chậu cây khác, lúc Mai để ý đến thời gian thì chợ đã vãn từ bao giờ. Mai hớt hải chào cô Thơm định về, nhưng ra đến cửa tiệm như có gì thôi thúc Mai lại trở vào, thôi xong thế là Mai đã mua chậu hồng với giá 55 đồng.
Vừa bưng chậu hoa nho nhỏ vừa về đi về nhà, ૮ɦếƭ rồi, không biết cậu thấy cậu có mắng không nhỉ, Mai tiêu ác quá, chưa bao giờ Mai đi chợ hết nhiều như này. Mai sợ quá thế là cứ bưng chậu hồng ngồi tần ngần ở dưới gốc cây gần nhà một lúc lâu mới dám về.
Còn cậu Quốc, mới sáng sớm cậu có một chuyến đi công việc cách nhà không xa, việc bàn bạc xong nên cậu về nhà khá sớm. Cậu về ngó quanh quất cả nhà vẫn không thấy mợ Mai nhà cậu đâu, hỏi mấy người giúp việc thì họ kêu chắc mợ đi chợ.
Thế là cậu Quốc ngồi trong thư phòng xem giấy tờ, báo chí một lúc rồi lại nhìn ra ngoài cửa lớn, cô Mai vẫn chưa về. Cậu lại tiếp tục ngồi viết vài bức thư gửi cho mấy người bạn, quá giờ chợ vãn mà vẫn chưa thấy cô Mai đâu. Lúc này thì cậu lo thật, cậu đi ra cổng ngóng, nhưng như thế lại càng không yên tâm, thế là cậu đi luôn ra ngoài tìm vợ.
May sao vừa đi qua đoạn rẽ thì cậu thấy Mai mặt cúi gằm xuống đất buồn thiu đang bưng chậu cây đi chầm chậm về nhà.
Cậu vội bước từng bước dài đến:
- Mai đi đâu từ sáng sao giờ này mới về? Mai bị ai bắt nạt à, hay bị đau ở đâu?
Cậu Quốc sốt sắng hết sờ trán rồi sờ tay cô Mai, cậu tưởng Mai bị ốm hay sốt. Mặt Mai thì buồn bã như bát cơm thiu vậy, cậu trông thế thì lo quá, cậu tưởng vợ đi lạc mệt nên giờ này mới về.
Cậu dứt khoát định bế bổng cô Mai về nhà thì bị cô tránh ra, lúc ấy cậu mới biết Mai không làm sao, cậu cũng bớt lo lắng được phần nào.
Cô Mai thấy cậu thì co rúm lại vì sợ, nhưng cô lấy hết dũng khí để nói với cậu:
- Cậu Quốc, tôi xin lỗi cậu, tôi có lỗi, cậu đừng mắng tôi.
Cậu Quốc nhăn mày không hiểu nhưng vẫn nói:
- Mai yêu người khác rồi à?
Cô Mai chuẩn bị tinh thần nghe cậu chất vấn thì bị hỏi vậy, cô đần mặt ra, cậu Quốc tưởng mình đoán đúng, ánh mắt cậu đau đáu nỗi buồn, cánh tay vươn ra nắm chặt tay Mai lại như sợ Mai bỏ đi mất.
Mai sợ quá lắc đầu nguầy nguậy:
- Không phải, tôi không có. Tôi... tôi vừa mua chậu hoa hết những 55 đồng cậu ạ, tôi cũng biết vì sao nữa, lúc về tôi sẽ lấy tiền trả cậu, cậu đừng mắng tôi nhé.
Cậu Quốc nghe thế thì thở phào một hơi nhẹ nhõm, cậu lườm yêu Mai một cái rồi cậu bảo để cậu cầm chậu hoa cho.
- Cậu Quốc, cậu không trách tôi hả, tôi phá của quá.
- Mai yên tâm, có phá hơn nữa anh vẫn nuôi được.
- Thế nếu cậu không nuôi được nữa thì sao.
Cậu Quốc cười cười rồi nói một câu làm Mai cứ tủm tỉm cả ngày:
- Thì anh bán nhà bán cửa đi xin ăn nuôi vợ anh chứ sao.
