Loài người quả tinh khôn, cái chòi canh ở góc phía Đông của chuồng nuôi hươu được dựng hai tầng, tiện cho việc quan sát và nhìn ra xa. Gã thợ săn đang nhòm một đống lửa trên chòi canh, tay ôm một khẩu súng săn mà tất cả các loài thú trên thảo nguyên hay nơi rừng thẳm đều kinh hoàng sợ hãi. Vừa đốt lửa hắn vừa ngậm tẩu thuốc, con chó trắng to đi tuần liên hồi bên ngoài hàng rào.
Bây giờ mà xuất kích thì chẳng khác nào tự mình tìm cái ૮ɦếƭ, Tử Lam nép mình phía sau bụi cỏ cao cách chuồng hươu khá xa, kiên nhẫn chờ đợi. Toàn thân ướt đẫm sương đêm, thế cũng tốt, Tử Lam nghĩ, những giọt sương ẩm sì sì đó sẽ át đi mùi sói nồng nặc nhức mũi của nó.
Sao Khởi Minh từ từ nhô lên giữa bầu trời đen kịt như một viên bảo thạch điểm xuyết trên tấm lụa đen. Đống lửa trên chòi canh lụi dần, chỉ còn lại một vài tàn lửa hơi hồng hồng, cạnh đó gã thợ săn đang gà gật ngủ. Con chó trắng to cuộn tròn đuôi lại, nằm trên chiếc thang tre của chòi canh, vùi đầu vào hai chân trước. Con chó và chủ nhân của nó vất vả suốt đêm, giờ đã mệt rũ. Trời sắp sáng, cả một đêm bình yên vô sự khiến con chó và chủ nhân của nó mất cảnh giác. Tử Lam như mở cờ trong bụng, một đêm ròng rã nó dầm mình trong màn sương lạnh lẽo chỉ để chờ đợi thời cơ ăn trộm tốt nhất này.
Tử Lam bắt đầu hành động. Gió đông đang thổi nên Tử Lam đi vòng theo phía Tây của chuồng nuôi hươu. Mé đó u tịch và kín gió nên dù mũi của con chó trắng có thính nhạy đi nữa cũng không thể đánh hơi được mùi sói.
Hàng rào được dựng từ những khúc cây dẻ sần sùi như miệng bát, cao hơn một người trưởng thành và khá vững chãi. Hàng rào đó chẳng nhằm nhò gì với Tử Lam bởi khả năng nhảy cao của loài sói vượt qua tầm suy nghĩ của con người. Không phải mất nhiều sức lực, Tử Lam chỉ cần bấm chặt vuốt trước lên vỏ cây dẻ rồi tung một cú nhảy dọc là sẽ vượt qua chướng ngại này. Điều nó lo lắng nhất là khả năng đánh động bầy hươu, làm kinh động tới con chó và chủ nhân của nó. Mũi và tai của loài hươu tương đối thính nhạy, cộng thêm bản tính đa nghi và hay sợ hãi vốn có nên chỉ cần một động tĩnh nhỏ cũng khiến cả bầy rống lên kinh hoàng. Tử Lam còn do dự vì tuy cả bầy đang nằm trong chuồng vô cùng an toàn, có thợ săn và chó canh gác nghiêm cẩn nhưng bầy hươu vẫn giữ tập tính hoang dã, luôn cử một con đực dỏng tai dỏng mắt canh gác khi cả bầy đang say sưa trong giấc ngủ.
Đối với Tử Lam mà nói, đây quả không phải là một hành vi hữu hảo.
Xem ra, Tử Lam chỉ có thể dùng trí khôn của loài sói để hành động. Tử Lam quan sát kỹ địa hình rồi nhảy tới một vũng bùn hình tam giác, lăn hai vòng để lớp bùn loãng phủ quang thân mình, ngụy trang triệt để tránh mùi máu sói tanh sặc mũi. Tử Lam vẫn chưa yên tâm. Nó chạy tới một đám hoa móng dê, cắn một khóm hoa thật to ngoạm trong miệng, sau đó lẹ làng bò tới bên ngoài hàng rào. Tử Lam quan sát lần nữa cho tới khi đã chắc chắn, gã thợ săn và con chó trắng trên chòi canh vẫn còn say trong mộng mị nó mới tung mình phi qua hàng rào gỗ nhanh như một tia chớp.
Tư thế nhảy của Tử Lam tuyệt đẹp, cả thân mình nó tạo thành một vòng cung xinh xắn giữa tầng không, cú nhảy của nó chẳng khác nào một màn biểu diễn thể dục nghệ thuật. Tấm lưng vươn dài, bụng co lại, hai chân chụm nhau, trông Tử Lam hệt như một chiếc lá từ từ rơi xuống. Chỉ có một tiếng động rất khẽ khi Tử Lam tiếp đất. Trước khi nhảy, Tử Lam đã tính toán góc độ rất kỹ, bởi thế chỉ có đầu của Tử Lam là hướng về phía con hươu đực đang đứng gác, còn cả thân mình thì cuộn tròn trong bó hoa móng dê. Sau đó, nó tập trung tinh thần và điều hòa hơi thở rồi nằm yên không động đậy.
Đúng như Tử Lam dự đoán, khi Tử Lam vừa tiếp đất, con hươu làm nhiệm vụ cảnh giới dựng đứng đôi sừng hươu hổ phách, vươn dài cổ chừng như muốn kêu lên báo động. Nhưng vào khoảnh khắc ngặt nghèo của sinh mệnh ấy, con hươu bỗng khựng lại, cái miệng đã ngoác ra muốn kêu nhưng lại thôi.
Trong bóng đêm mịt mùng, con hươu trông thấy một bó hoa móng dê trắng muốt đang từ từ rơi xuống, khi tỏ khi mờ. Nó ngửi thấy hương hoa thơm nồng phảng phất trong đó. Bản tính nhu nhược tác động đến khả năng phán đoán của nó, nó không biết có nên cảnh báo hay không. Nó sợ mình nhận lầm bó hoa rơi xuống kia là kẻ thù mà làm kinh động tới giấc mộng an lành của đồng loại. Nó sẽ bị các bạn chế giễu. Nhưng bản tính đa nghi lại khiến nó không yên tâm trước một động tĩnh đột nhiên xuất hiện như thế. Ngập ngừng trong suy nghĩ và hành động, nó muốn kêu mà không hề cất tiếng.
Mưu này của Tử Lam thật khôn ngoan.
Tử Lam nín thở, nằm bất động hệt như một tảng đá cứng trơ. Sự kiên nhẫn của nó cuối cùng cũng phát huy hiệu quả. Vài phút sau, con hươu đực ngu ngốc đó tin rằng, thứ mà nó nhìn thấy bay vào trong hàng rào chỉ là một bó hoa móng dê vô hại. Nó từ từ thu đôi sừng và rụt cổ lại, hoàn toàn mất tinh thần cảnh giác.
Chỉ chờ có thế, Tử Lam phi tới trước con hươu cái mà nó đã nhắm kỹ từ trước. Con hươu cái đang ngủ rất say sưa, dưới bụng nó là một cái đầu bé xinh với lớp lông tơ mịn màng của một chú hươu non. Tử Lam đã tính toán khá cẩn thận, nó không thể đủ sức để quắp một con hươu trưởng thành, bởi cơ thể nặng nề của con hươu khiến Tử Lam không thể tung mình qua hàng rào gỗ cao hơn một thân người vững chai ấy được. Tử Lam lao nhanh như một cơn gió tới trước con hươu bạc mệnh, giơ bó hoa đang ngậm trong miệng tới trước mặt nó. Mùi máu tanh nồng phả ra từ miệng sói bất chợt xộc tới làm con hươu giật mình tỉnh giấc. Nó bừng tỉnh, mở mắt. Nhưng trước mặt nó chỉ là một bó hoa trắng muốt. Bản năng mách bảo nó ngả người ra sau để trốn. Tử Lam nhân cơ hội đó cắn một miếng thật mạnh vào cổ con hươu non tội nghiệp vẫn đang ngoan ngoãn nép dưới bụng mẹ và tha đi. Hươu mẹ chưa kịp hiểu ra chuyện gì thì đã mất đứa con yêu.
Khi thấy bó hoa móng dê kia bỗng lao vào bầy hươu một cách hết sức kì lạ, con hươu đực làm nhiệm vụ cảnh giới mới biết mình bị lừa. Nó lại một lần nữa dỏng cao đôi sừng và vươn cái cổ dài, muốn kêu lên cảnh báo. Nhưng đó là chuyện của vài phút sau đó. Lợi dụng khoảng thời gian vô cùng quý báu đó, Tử Lam quắp con hươu nhảy vọt qua hàng rào.
Cuối cùng, con hươu đực cũng rống lên cảnh báo. Trong nháy mắt, cả bầy hươu giật mình tỉnh giấc, hoảng loạn và nhốn nháo trong chuồng. Ngay sau đó là tiếng sủa ăng ẳng của con chó trắng, tiếng sủa đồng thanh của bầy chó trong trại, tiếng súng đùng đoàng xé tan không gian yên ắng trước buổi bình minh của thảo nguyên Ga Marr.
Nếu như hôm đó ông trời rủ lòng thương, dội xuống một trận mưa lớn để gột sạch vết chân và mùi sói vương lại trên thảo nguyên thì xúc giác của con chó trắng to đó và khướu giác có thính nhạy đến đâu cũng khó mà đuổi sát Tử Lam; nếu như Tử Lam quắp con hươu và chạy một mạch về hang không dừng nghỉ thì con chó trắng đó có chạy nhanh hơn nữa cũng chẳng thể nào đuổi kịp Tử Lam.
Tử Lam vốn không có ý định dừng chân trên đường, nhưng sức sống của con hươu nằm trên miệng nó yếu ớt quá đỗi. Con hươu non ban đầu còn giãy giụa rồi dần dần chẳng động cựa. Thực ra, Tử Lam không cắn vào chỗ chí mạng của nó, có lẽ nó sợ quá nên ngạt thở. Lúc đó, Tử Lam đã bỏ rất xa chuồng nuôi hươu với ánh lửa sáng rực; tiếng súng, tiếng chó sủa và tiếng náo loạn của bầy hươu dường như không còn vang bên tai nữa. Tử Lam nghĩ mình đã thoát cơn hiểm nghèo, bước chân loạng choạng trở nên thong thả hơn. Tử Lam vừa ung dung bước những bước nhỏ trở về hang động vừa lắc lư con hươu ngoạm trong miệng. Con hươu non thoi thóp thở những hơi thở cuối cùng. Tử Lam hiểu rằng, con mồi khi đã ngưng thở thì cơ thể sẽ dần dần cứng lạnh, máu huyết trong người sẽ đông đặc. Tử Lam thật sự thèm khát những giọt máu hươu nóng hổi. Nó muốn dùng máu hươu để bồi bổ cơ thể trước khi sinh nở, để bầu sữa của nó trở nên căng mọng. Nó nghĩ dừng lại một chút chắc không đến nỗi quá nguy hiểm.
Nghĩ sao làm vậy, Tử Lam dừng lại phía sau một tổ kiến và cắn mạnh vào cổ con hươu non. Lập tức, một dòng máu nóng hổi, đặc sánh, thơm nồng và tanh ngọt chảy vào trong cái miệng đang đói khát của Tử Lam. Tử Lam thấy toàn thân mình thỏa thuê và sung sướng, bầu sữa căng đầy ngay tức khắc. Tử Lam hút lấy hút để những giọt quỳnh tương của cuộc đời tới khi cổ họng con hươu non cạn sạch, không ʍúŧ ra một giọt máu nào nữa. Tử Lam thấy mình hơi mệt, bèn duỗi thẳng lưng rồi dụi mặt vào lá cỏ đong đầy những hạt ngọc của buổi đêm. Tử Lam xốc lại tinh thần rồi thong dong quắp lại con hươu mang về hang từ từ thụ hưởng.
Nếu như Tử Lam có khả năng đoán vận mệnh, biết trước phút dừng chân sau tổ kiến sẽ tạo thành tai họa; biết trước dòng máu hươu thơm ngọt thực chất là bát rượu đắng của vận mệnh thì nó cam lòng để dòng máu đó từ từ đông đặc lại trong cơ thể con hươu non và quyết tâm chạy một mạch về hang động.
Nhưng đã là số mệnh thì không thể chống lại.
Tử Lam vừa quắp con hươu lên chuẩn bị rời khỏi tổ kiến thì bất chợt trông thấy một vệt trắng mờ mờ xổ ra từ bụi cỏ đen nhánh phía trước mặt và sau đó là hai tiếng sủa gâu gâu the thé đầy tức giận của con chó trắng. Tử Lam giật mình kinh hãi, không ngờ con chó trắng đáng ghét đó có thể đánh hơi được mùi sói mà truy sát nó tới tận đây. Tử Lam dựng tai lên nghe ngóng, xa xa phía sau con chó trắng vang lên tiếng hò hét của gã thợ săn. Tử Lam không dám sơ suất, lập tức quay đầu bỏ chạy theo hướng đồng hoang. Con chó trắng theo sát đuôi nó.
Bình thường thì loài sói chạy nhanh hơn loài chó. Có điều, ở vào thời điểm này, con hươu non ngoạm trong miệng tuy không quá nặng nhưng cũng tạo thành gánh nặng với Tử Lam, làm ảnh hưởng tới tốc độ chạy của nó. Con chó trắng bám đuổi ngay đằng sau, Tử Lam không có cách nào thoát khỏi sự truy kích của nó. Nếu vứt bỏ con hươu non, Tử Lam sẽ mau chóng thoát cảnh hiểm nguy, nhưng nó không nỡ. Nó đã phải liều mình qua cơn thập tử nhất sinh để ςướק con hươu này, sao có thể vứt bỏ dễ dàng thế được!
Cứ thế, Tử Lam và con chó trắng, một trước một sau, cách nhau vài bước chân cùng nhau bước vào cuộc đua maraton đường dài trên thảo nguyên Ga Marr.
Tử Lam xoạc rộng bốn cẳng cuống cuồng chạy băng qua những dòng suối, những thảm cỏ, những vũng nước thấp. Chẳng mấy chốc, Tử Lam đã chạy tới chỗ tận cùng của thảo nguyên Ga Marr. Trước mặt Tử Lam giờ chỉ có hai lựa chọn, một là chạy về hang động của nó dưới chân núi tuyết Streca, hai là nhảy xuống con mương cạn khô trước mặt. Sau một hồi do dự, Tử Lam nhảy xuống con mương cạn bởi nó vốn xuất thân từ một loài vật có bản năng bảo vệ nơi ở, nó không muốn mang nguy hiểm về hang động của nó. Nó sắp sinh rồi và các con của nó chắc chắn sẽ phải sống trong hang động một thời gian khá dài, lỡ như con chó trắng và chủ nhân của nó phát hiện nơi Tử Lam náu thân thì hậu quả thật khó mà tưởng tượng.
Tử Lam chạy một lúc lâu giữa con mương rải đầy đá cuội. Vòm trời đen sẫm màu dần le lói sáng. Vầng dương màu hồng nhung của buổi sớm tinh sương đang nhô lên phía chân trời. Tử Lam đã sức cùng lực kiệt. Tử Lam lắng nghe động tĩnh của con chó trắng đang bám sát theo sau, thấy nó cũng thở hổn hển, chỉ sủa ư ử trong cổ họng. Theo kinh nghiệm của Tử Lam thì chủ nhân của con chó đã bị bỏ lại rất xa, nhưng không hiểu sao con chó trắng vẫn không ngớt đuổi theo Tử Lam. Tử Lam vừa tức giận vừa buồn rầu trong lòng. Theo lẽ thường, một con chó không đủ sức đối phó với một con sói. Sở dĩ nó hung hãn và trở nên kiêu dũng thiện chiến trước mặt một con sói hoang là nhờ vào thế lực của chủ nhân nó. Tục ngữ có câu “chó cậy thế người”. Nhưng khi chủ nhân không ở bên cạnh thì uy phong của một con chó giảm thê thảm, từ một đấu sĩ dũng cảm bỗng chốc biến thành một kẻ thất phu cúp đuôi bỏ chạy. Lúc ấy, chủ nhân của con chó trắng đã không biết đi theo hướng nào từ lâu, con chó cũng không phải quá ngốc nghếch, nó nên biết điểm yếu này của mình chứ nhỉ! Thế tại sao nó vẫn đuổi sát Tử Lam, kiên quyết không buông tha đến vậy? Không lẽ con chó đã ăn nhầm gan báo? Hoặc con chó này bị điên vì các dây thần kinh bị chèn ép hoặc đảo lộn lung tung? Tử Lam nghĩ thầm, con chó này có lẽ là loại chó nghiệp vụ giống thuần và xuất sắc. Chó nghiệp vụ là loài tinh anh và hào kiệt trong số các loài chó, nó ngang tài ngang sức với loài sói cả về sức lực và sự dũng cảm. Nếu thế thật thì phen này Tử Lam gặp xui xẻo rồi!
Thực ra Tử Lam lo lắng hơi thừa. Con chó trắng này không phải là chó nghiệp vụ, nó xuất thân từ một giống chó bình thường và chỉ là một con chó cái mà dân cư trên thảo nguyên Điềm Bắc hay nuôi. Nó là con chó nhà của gia đình Ankedu phụ trách việc nuôi hươu của trại Lang Bạc. Con chó đó cũng chưa hề ăn gan báo và các dây thần kinh của nó cũng không hề bị đảo lộn. Sở dĩ nó liều mình truy sát Tử Lam khi ở cách xa chủ nhân như vậy là vì nó muốn giành lại niềm thương mến của chủ nhân.
Không hiểu sao do thời vận không tốt hay do đồng hồ sinh học trong người nó trục trặc mà mấy hôm nay nó gặp đủ chuyện đen đủi, sơ suất liên tiếp. Buổi trưa hôm đó, tại bãi chăn thả, một con rắn to nhân lúc nó gà gật ngủ đã nuốt chửng một con hươu con; tới nửa đêm, khi chủ nhân đang say giấc nồng, còn con chó đực và một con chó cái khác trong trại tên bí mật hẹn hò nhau, tạo cơ hội cho một con báo đáng ૮ɦếƭ gặm đứt hàng rào và khóa sắt xông vào trong chuồng hươu ngoạm đi một con hươu đực chừng ba tuổi… Bị tổn thất nặng nề như thế, chủ nhân của nó vô cùng tức tối, đùng đùng nổi giận với nó, coi nó như tên tội phạm. Trước đây, chủ nhân rất yêu quý nó, thường kéo nó vào lòng, vuốt ve sống lưng nó, thơm vào má nó. Từ khi chuyện mất mát trong trại liên tiếp xảy ra, chủ nhân không còn sủng ái nó nữa, không còn những cử chỉ thân thiết yêu thương với nó nữa, nhất là sau khi con hươu đực ba tuổi mới nhú bốn cái nhung bằng nhau bị cắp mất thì chủ nhân của nó càng căm ghét nó tới mức đá liên tiếp hai cái vào bụng nó. Nó không phải bị chủ nhân đá vào bụng mà bị chủ nhân đá vào tim. Nỗi đau trong tim nó lớn hơn nỗi đau ở bụng rất nhiều. Nó hiểu rõ, từ xưa đến nay, loài chó luôn phải sống dựa vào con người, một con chó mất đi tình yêu mến của chủ nhân có khác nào mất đi giá trị sống. Nó đã từng tận mắt chứng kiến kết cục bi thảm của đồng loại khi bị chủ nhân ghét bỏ. Trước kia, chủ nhân nó có nuôi một con chó cái già tên La La. La La càng già yếu càng trở nên lười nhác, chân không đứng vững, không chạy nổi với bầy hươu nên cuối cùng bị chủ nhân bán cho một tay đồ tể chuyên Gi*t thịt chó với giá 10 tệ. Thứ đang chờ đợi La La chắc chắn sẽ là một nồi nước sôi. Nghe nói, khi còn trẻ, La La và chủ nhân từng là đôi bạn thân như hình với bóng, chẳng khi nào rời nhau. Con chó trắng sợ rằng rồi đây chủ nhân của nó cũng sẽ vứt bỏ nó bởi nó không hoàn thành nhiệm vụ, không có năng lực. Loài chó không có quyền làm chủ vận mệnh của mình, hạnh phúc của nó hoàn toàn phụ thuộc vào ân điển của chủ nhân. Bởi thế, chỉ còn cách lấy lại tình yêu mến từ chủ nhân thì sự sinh tồn và hạnh phúc của nó mới được đảm bảo. Chủ nhân nó sẽ không đếm xỉa đến những lời tha thiết van nài của nó, nó chỉ còn cách lập công chuộc tội, phải bắt cho được kẻ liều lĩnh mạo phạm chủ nhân, cả gan làm tổn thất tài sản của chủ nhân. Niềm mong mỏi ấy chính là động lực và chỗ dựa tinh thần khiến con chó trắng trở nên dũng cảm khác thường, liều mình bám đuôi Tử Lam dù biết chủ nhân đang còn ở rất xa.
Con chó trắng chẳng phải kẻ ngốc, nó biết rất rõ, mất đi sự hỗ trợ là cây súng săn trong tay chủ nhân, chỉ một mình chiến đấu với con sói hung tàn, nó rất khó chiếm thế thượng phong, sơ ý một chút sẽ mất toi sinh mạng. Bản năng không ngừng nhắc nhở nó, phải nhanh chóng kết thúc trò chơi rượt đuổi đầy nguy hiểm này, nhân khi con sói ở phía trước mệt rã rời vì những bước chạy thục mạng vẫn còn chưa tỉnh ngộ và khi ánh mắt nó dừng lại ở cái bụng tròn tròn không thể phình to hơn được nữa của Tử Lam, nó không nỡ từ bỏ cuộc rượt đuổi. Cảm giác vui mừng bỗng ào đến trong lòng nó, nó nghĩ, sỡ dĩ con sói đang cắm đầu mải miết chạy kia không quay ngược trở lại tấn công nó chắc chắn là do nó đang mang thai nên cơ thể suy nhược, chưa biết chừng đã mất đi khả năng vồ và cắn mồi, đây đúng là cơ hội vàng mà ông trời ban cho nó để lập công chuộc tội. Cắn ૮ɦếƭ con sói này, nó không những giành lại được tình yêu mến của chủ nhân mà còn có thể nâng cao địa vị và uy tín với bầy sói trong trại Lang Bạc. Ha ha, một mình nó đơn thương độc mã Gi*t ૮ɦếƭ một con sói, tiếng tăm anh hùng của nó ắt sẽ vang khắp thảo nguyên Ga Marr rộng lớn.
Bị lòng ham hư vinh và cảm giác lâng lâng vui mừng thúc giục, con chó trắng quên cả hiểm nguy của mình, tiếp tục truy đuổi vô cùng dũng mãnh.
