Cậu Khánh tìm mãi thì thấy Xuân từ ngoài vườn đi vào, trời lạnh mà cô chỉ mặc phong phanh chiếc áo mỏng, cậu nhíu mày.
- Không ở trong phòng cho ấm mà ra đây chịu lạnh hả?
- Em đi hóng gió.
- Tôi đến chịu với em, đưa hai tay đây.
Xuân không hiểu cậu định làm gì, cô đưa hai bàn tay bị lạnh đến ửng đỏ ra, cậu Khánh nắm lấy cho vào túi áo của mình.
- Như vậy ấm hơn.
Trong tim Xuân như có một dòng nước ấm chảy qua, cô nhìn người đàn ông đang mỉm cười đối diện. Cậu Khánh cười lên rất đẹp, trong con ngươi đen thẳm chỉ chứa đựng duy nhất một bóng hình cô. Ở khoảng cách gần như vậy Xuân có thể ngửi được mùi hương nam tính nhàn nhạt trên người cậu. Một người đàn ông như cậu Khánh liệu có yêu ai đó thật lòng không, hay cậu cũng giống như anh trai mình. Xuân vừa ௱ôЛƓ lung lại vừa mong đợi, má đã dặn cô không được động lòng với cậu, nhưng cứ cái đà này Xuân sợ mình sắp làm trái lời má rồi.
- Đi ngủ thôi!
- Em... Em đang tới tháng.
- Tôi biết rồi, em yên tâm ngủ đi. Vài ngày tôi chờ được mà.
Cậu Khánh nắm tay Xuân đi vào nhà, cậu biết Xuân vẫn còn ngại nên không ép buộc cô. Chỉ là một người đàn ông chưa nếm trải mùi vị tình yêu như cậu hơi khó chịu một tí. Đêm nào cũng ôm vợ ngủ mà chẳng dám hó hé gì, ai bảo vợ cậu đẹp như thế nên chỉ được ngắm thôi.
Bà Lý vừa nói hôm trước hôm sau đã đưa một cô gái về nhà. Xuân thấy bất ngờ vì vợ mới của cậu Hai chính là cô gái đến vay tiền hôm qua. Họ vẫn không thoát khỏi sự sắp đặt của bà Lý, số phận dù muốn cũng không thay đổi được. Bà Lý ngồi gác chân lên ghế, ung dung dặn dò con dâu mới.
- Cô chuyển qua phòng thằng Hai ở, hằng ngày xuống bếp phụ nấu cơm, giặt giũ. Hôm nào bên kho thóc thiếu người thì qua đó phụ, nghe rõ rồi chứ.
- Dạ rõ thưa bà.
- Ừ, mau làm việc đi.
Trà nhanh nhẹn đi làm những việc bà Lý vừa giao, cô gái mười sáu tuổi thạo việc chân tay đồng án, xuất thân nghèo khổ nên bà Lý không xem trọng. Miễn sinh được một đứa con trai thì coi như làm tròn bổn phận. Xuân ngạc nhiên khi thấy Trà lom khom chẻ củi sau vườn, cùng là phụ nữ với nhau cùng gả chung một nhà nhưng số phận hẩm hiu quá.
- Ai bảo em làm những việc này?
- Bà chủ ạ.
- Thôi em vào nhà nghỉ đi, để đó thanh niên họ làm.
Trà lau mồ hôi trên trán mỉm cười.
- Không sao đâu mợ, em làm quen rồi.
Xuân hỏi ra mới biết bà Lý đến nhà đòi lại thửa ruộng cho nhà Trà thuê. Quyết tuyệt đường sống của gia đình họ, Trà vì thương mẹ thương em nên mới nhắm mắt đưa chân gả cho cậu Hai Phúc. Xuân muốn mở lời nhắc nhở Trà nên cảnh giác với Quyên, cô chưa kịp nói đã thấy cô ta õng ẹo xuất hiện.
- Ôi mợ Xuân cũng có mặt ở đây à, mợ thấy vợ cậu Hai đẹp chứ?
- Mợ ấy vừa đẹp lại vừa giỏi em rất quý.
- Tôi thì thấy thua xa mợ Xuyến đó chứ, đúng là đời bạc bẽo quá.
Quyên nhắc đến Xuyến với thái độ châm biếm trước mặt Xuân khiến cô khó chịu. Biết ngay đã trúng ý, cô ta cố tình khiêu khích tiếp.
- Mợ Xuyến ấy hả, từ việc nhà cho đến việc quản lý thu chi kho thóc mợ đều một mình làm hết. Cậu Hai đỡ phải cực hơn bây giờ, nhiều lúc thấy mợ Xuyến còn khổ hơn cả mấy đứa người làm.
- Chị ấy đối xử với cậu Hai tốt như vậy đáng lý phải được hạnh phúc chiều chuộng cả đời. Lòng người thật khó đoán, đôi khi những gì nhìn thấy chưa chắc đã là sự thật.
Quyên nghe xong chột dạ đôi mắt liếc ngang liếc dọc. Cô ta lảng tránh sang chuyện khác rồi bỏ đi mất. Đến hôm nay Xuân mới biết chị cô từng trải qua những ngày làm dâu như vậy. Có lần chị Xuyến về nhà, bàn tay trắng nõn bỗng trở nên chai sần, Xuân hỏi thì chị bảo do dị ứng. Chị Xuyến còn trẻ nhưng lại hay đau nhức, cứ như mấy người già, má cô còn trêu chị ấy cưới chồng giàu nên vất vả. Thì ra bên trong sự bóng bẫy là những tủi nhục chị cô phải gánh chịu, một người chồng thâm hiểm, một người mẹ chồng cay nghiệt, còn cả dây mơ rễ má bên ngoài của chồng. Đúng là lận đận đủ đường, hi sinh của một người vợ đổi lấy hạnh phúc cho kẻ không xứng gọi là chồng. Xuân nhìn sang Trà vẫn hậm hực dốc sức chẻ củi, cô gái nhỏ liệu có đủ sức để chèo lái cuộc đời mình sang hướng khác. Xuân hứa với lòng sẽ giúp đỡ cô gái này.
Cậu Hai dường như không thèm đoái hoài gì đến Trà, chẳng hỏi han lấy một câu. Địa vị của Trà không khác người ở là mấy, ăn cơm xong bà Lý sai cô đi rửa chén, dọn bàn. Cậu Khánh thấy Xuân nhíu mày, biết cô thương người, không muốn nhìn thấy ai bị ức Hi*p nên cậu lên tiếng thay cho vợ.
- Bộ nhà này thiếu người làm sao?
- Con Trà xuất thân thấp kém chứ có cao sang lắm đâu, má giao việc cho nó làm là phải rồi.
- Dù sao mợ ấy cũng được gả cho anh hai, má đừng đối xử bất công như vậy nữa.
Cậu Hai lúc này mới lên tiếng.
- Ngày mai má thôi bắt Trà phải làm việc này việc nọ đi, kẻo người khác nói ra nói vào không hay.
Xuân chỉ muốn lật bộ mặt giả dối của cậu Hai trước tất cả mọi người. Anh ta sắm vai quá đạt, đến mức em ruột mình cũng qua mặt được. Nửa đêm căn nhà bị tiếng la hét thất thanh của một người phụ nữ đánh thức. Xuân còn tưởng gặp ác mộng cô giật mình ôm chặt cậu Khánh.
- Tiếng ai thế cậu?
- Hình như từ phòng anh hai.
Xuân vội bật dậy có khi nào Trà xảy ra chuyện gì rồi không, cô muốn đến xem thử. Cậu Khánh lấy áo khoác cho Xuân mặc vào rồi cùng cô ra ngoài. Chưa tới nơi đã nghe tiếng mắng nhiếc của bà Lý và Quyên.
- Con khốn, sao mày dám ra tay với cậu Hai hả?
- Đúng là cái thứ thấp kém mà.
Cậu Hai ngồi dựa vào giường, đầu anh ta đang chảy máu còn Trà thì bị xô ngã dưới đất. Bà Lý hằn học sai người làm kéo Trà ra sân, cậu Khánh và Xuân đến kịp lúc cản lại.
- Má định làm gì?
- Con không thấy nó đánh thằng Hai chảy máu thế kia hả, má phải dạy cho nó một bài học. Đứa nào xen vào má lôi ra chịu trận với nó.
Câu nói này bà Lý dành để cảnh cáo Xuân, xem ra đêm nay cô không thể cứu Trà được rồi. Chẳng hiểu sao cô ấy lại mất bình tĩnh như vậy, dù Xuân có đứng ra nói giúp Trà cũng chẳng nghĩa lý gì. Quyên sốt sắng tìm cách cầm máu cho cậu Hai, anh ta đang rất tức giận, có vẻ vết thương ở đầu khá nặng. Một đêm nhà bà Lý không ngủ, thầy thuốc được mời đến để chữa trị cho cậu Hai. Còn Trà thì bị đánh chỉ còn nửa cái mạng. Bà Lý không cho bất kì ai giúp đỡ Trà, mặc kệ cô gái đáng thương nằm thoi thóp. Xuân thấy nhói lòng, cô năn nỉ cậu Khánh.
- Cứu cô ấy nhé cậu, Trà chỉ mới mười sáu tuổi thôi chưa suy nghĩ chín chắn nên mới hành động như vậy.
- Tôi sẽ vì em mà giúp cô ấy một lần.
- Em cảm ơn cậu.
Có cậu Khánh ra mặt nên Trà mới được cứu chữa, vết thương cả tháng mới dần hồi phục. Kể từ hôm đó Trà chuyển sang ở chung phòng với con Mận, chính thức trở thành người làm của nhà bà Lý.
Cậu Khánh nửa tháng lên tỉnh một lần, đi có vài ngày mà cậu cứ ngỡ mấy tuần, làm gì cũng nhớ vợ. Nghĩ đến cảm giác được ôm Xuân trong иgự¢ cậu liền thấy lâng lâng.
- Cậu Ba.
- Sao thế?
- Đồ cậu dặn đã có rồi thưa cậu.
- Đưa tôi xem thử.
Người làm đưa chiếc hộp màu hồng cho cậu Khánh, bên trong là một sợi dây chuyền vàng, viên đá nằm ở giữa lấp lánh như sao trên trời. Cậu đặt người ta làm theo yêu cầu để tặng Xuân, muốn đem tất cả những thứ tốt đẹp nhất trên đời dành tặng cho cô. Hôm nay cậu Khánh tranh thủ về sớm, buổi chiều cậu cùng Xuân về nhà ba má vợ. Lần đầu đến nhà Xuân với tư cách là con rể cậu không biết mua quà gì để biếu, suy nghĩ một hồi liền thứ gì cũng mua, chất đầy cả xe.
Xuân về nhà ba ngày, trước khi đi cô dặn dò con Mận và Trà nên cẩn thận, đừng gây chuyện chọc giận ai trong nhà. Cô sợ nhất là Trà, tuy thật thà nhưng suy nghĩ chưa thấu đáo. Giống như vụ cậu Hai hôm trước, theo lời Trà kể đêm đó cậu Hai đột nhiên lao tới ôm hôn Trà tới tấp, nó hoảng quá nên mới lấy cái lọ hoa đập vào đầu cậu. Kết quả thế nào Trà cũng đã biết, nó không dám động tới cậu Hai dù chỉ một cọng tóc. Thoát khỏi cái mác vợ của cậu Hai Trà mừng lắm, thà làm người ở sướng hơn.
- Mợ yên tâm có em ở đây sẽ trông chừng nó, con Trà ngó vậy thôi chứ cũng nhanh trí lắm.
- Ừ, vậy mợ đi đây.
Quyên nhìn Xuân với hai đứa người ở thân thiết giống như chị em mà ngứa mắt. Cô ta vui mừng vì sự ngu ngốc của Trà, nhờ đó mà cậu Hai trở về như trước, chỉ thuộc về mình cô ta. Đợi Xuân đi rồi Quyên mới ló mặt, cô ta ném hai cái rổ xuống đất.
- Tụi bay ra sau vớt bèo đi, khi nào vớt hết mới được về.
- Dạ.
Con Mận nhặt hai cái rổ lên, nó ghé vào tai Trà nói nhỏ.
- Mày ghét mợ Quyên không?
- Tao chưa để bụng ghét ai bao giờ.
- Mày ngu thế, cô ta hại ૮ɦếƭ chị gái của mợ Xuân đó. Chẳng lẽ mày không muốn giúp mợ ấy.
