Trong chỉ một lúc, Nghi phi đã cười rất thoải mái. Là người hầu hạ thân tín,Lâm nhũ mẫu cũng không nén được sự ngạc nhiên: - Nương nương, hôm nay người đã cười rất nhiều lần.
- Vậy à?
Nghi phi trầm mặc như một hồ nước xanh lặng lẽ. Phi tử được hoàng đế sủng ái thường kiêu ngạo song Nghi phi mỗi lần nhận lễ hậu từ hoàng thượng đều chỉ nhìn qua một lần. Ánh mắt không vui mừng, cũng không hãnh diện, sau đó cho người cất vào trong.
Người đọc sách, đánh đàn, hầu cờ, mài mực cùng hoàng thượng trong sự thản nhiên như thể đó là chuyện bình thường trong cuộc sống. Đối với lời gièm pha, ganh ghét từ các phi tử khác cũng không để ý. Vậy mà hôm nay Nghi phi lại mỉm cười, còn cười rất tự nhiên:
- Trông lạ lắm sao?
- Không…không ạ!- Nhũ mẫu xua tay- Nương nương cười rất đẹp…Nô tỳ mong nương nương cứ luôn vui vẻ như thế.
Đã lâu lắm rồi, Nghi phi không cười. Năm nay nàng 27 tuổi, nhan sắc càng lúc càng mặn mà, rực rỡ nhưng trái tim Nghi phi lại như đã ૮ɦếƭ tự lâu rồi. Người ૮ɦếƭ thì vốn đâu vui vẻ, cũng chẳng cần màng đến thế nào là cười, là khóc cõi nhân gian.
Nàng sống đây chỉ vì một lời đã hứa. Ai đó từng đưa tay lên má Lâm Nghi lau vội dòng nước mắt. Chỉ vì tiếng “Đừng khóc” từ người ấy mà Nghi phi đã sống, đã chấp nhận chuỗi ngày bình lặng này suốt bấy nhiêu năm.
Tiệc tàn…Vũ đế nhanh chóng rời khỏi đại điện. Có lẽ là về Phượng Nghi cung.
Bạch Phượng Khanh đi về hướng nàng, vòng tay thi lễ:
- Tham kiến nương nương.
- Bình thân…
- Nương nương không về Phượng Nghi cung sao? Bệ hạ vừa mới khởi giá.
- Không phải đến gặp ta. Khanh thừa biết mà…
Bạch Phượng Khanh khựng lại. Nghi phi tĩnh lặng như một hồ nước. Bây giờ vẫn thế, thong dong, yên tĩnh, không biết phía dưới có những vực xoáy ngầm không?
- Nương nương hoàn toàn có thể đợi tan tiệc, sau đó nói cho hoàng thượng biết, để người…
- Nếu vậy ta làm sao thấy được khanh và hoàng thượng đã thay đổi thế nào chứ? Bảy năm qua ta cứ ngỡ sẽ không bao giờ gặp lại hai đệ đệ mà ta yêu quý nữa. Cũng may, thời gian đúng là đã làm hai người thay đổi nhưng cũng không hẳn là thay đổi hoàn toàn.
Nghi phi lớn hơn Vũ đế 3 tuổi, Bạch Phượng Khanh 4 tuổi. Thưở nhỏ, cả 3 người đã cùng gặp nhau ở một điểm chung:
- Đàn ông các người thường rất ích kỷ…. Chỉ biết mang tâm trạng mình ra để áp đặt cho người khác. Trời sinh chúng tôi là nhi nữ, cứ phải im lặng mà chịu đựng, hoang mang không biết chuyện gì đã xảy ra. Ta chỉ muốn cô nương ấy nói lên tâm tình của mình cho hoàng thượng biết…Đệ cũng vậy, tuy là đệ không cố ý song đôi khi sự suy nghĩ theo ý mình của đệ, vô tình sẽ làm hại người ta.
Nghi phi quay sang Nhũ nương, cười nhẹ:
- Chúng ta đến điện Thái mẫu. Hôm nay không cần về Phượng Nghi cung.
Điện Thái Mẫu là nơi đã được dựng nên dành riêng cho Nghi phi mỗi lần cầu nguyện. Nàng chỉ cảm thấy bình an ở đó. Chỉ nơi ấy mới không có những ánh mắt dõi theo đầy hiềm nghi, tị hiềm, oán ghét. Chỉ nơi đó Nghi phi mới được thả hồn về chốn xưa kỉ niệm, toàn tâm toàn ý nhớ về một người…
Chúng ta có bao lần bên nhau đâu nhỉ? Đa số toàn là xa cách. Chỉ toàn là ta nhìn trời mong nhớ. Chỉ là ta đến điện cầu xin Bồ tát, xin người phù hộ cho chàng luôn được bình an.
Thời gian đẹp đẽ nhất của một đôi tình nhân, chúng ta cũng không hề có. Ta cũng chưa từng được chân chính gối đầu trên vùng иgự¢ rộng của chàng.
Nghi phi dừng lại…Tim nàng hôm nay bỗng dưng đau quá. Đau đến nghẹt thở. Đau vì bóng hình người xưa trở lại. Hay vì đang luyến tiếc. Tình yêu của nàng, sao chẳng có gì là tốt đẹp để mà nhớ, điều để lại chỉ là những nỗi đau.
-Tham kiến hoàng thượng.
Từ xa, Vũ đế đang trầm ngâm đứng đấy. Con đường đến Phượng Nghi cung đúng là ở lối này.
-Thần thi*p tham kiến hoàng thượng.
Nghi phi cũng cúi xuống hành lễ. Đôi mắt nàng hiện lên rõ ràng câu hỏi :” Tại sao giờ người vẫn còn đây?”
-Lui xuống đi!
Hắn phất tay. Tùy tùng đều lui xuống. Cả Lâm nhũ mẫu cũng rời khỏi Nghi phi.
-Lâm Nghi tỷ.
Lâm Nghi là tỷ tỷ. Còn Thương Vũ, mãi mãi chỉ là một đệ đệ với lời hứa sẽ bảo vệ và che chở cho nàng. Chỉ tiếc rằng lời hứa ấy chưa thể thực hiện được. Chỉ có Lâm Nghi đã mất đi nhiều thứ vì ngôi vị của Vũ đế ngày nay.
-Đệ không đến Phượng nghi cung sao?
-Đệ không biết nữa. Đệ rất muốn đến đó. Nhưng đệ lại sợ. Đệ không phải là Du Lang của nàng. Đệ là Vũ đế. Đệ không thể chỉ sống cho nàng và đệ. Đệ không thể cho nàng một cuộc sống bình thường.
Là nữ nhân của đế vương là thế. Nương tử của một thường dân chỉ cần chăm lo cơm áo gạo tiền là đủ. Nữ nhân của đế vương, cơm áo không quan trọng. Cái giá họ phải trả có thể là cả cuộc đời nơi chốn thâm cung.
-Đệ chỉ nghĩ như thế. Mẫn nhi nghĩ thế nào, đệ đã từng hỏi nàng chưa?
Lừa nàng, xưng là Du Lang cũng là Vũ đế. Một mình ra đi để nàng sống trong tuyệt vọng và chờ đợi cũng là Vũ đế. Hạnh phúc Du Lang cho Thái Mẫn quá ít nhưng những gì Vũ đế gây cho nàng lại thực sự quá sâu.
-Tỷ vẫn nghĩ…Nếu ngày xưa tỷ không nghĩ nhiều quá vậy thì chàng và tỷ liệu có phải như bây giờ? Tỷ nghĩ quá nhiều cho người khác, cho bản thân phụ mẫu tỷ, nhưng tỷ hình như chưa bao giờ nghĩ cho chàng. Khi tỷ muốn làm gì đó cho chàng thì chàng đã vùi sâu dưới ba tấc đất. Đệ có muốn Thái Mẫn rồi sẽ giống như chàng vậy, chưa bao giờ được hỏi, thật ra điều mà chúng ta nghĩ là tốt cho họ, có thực sự sẽ là điều làm họ vui không?
Vũ đế không hề chấn động. Nhưng thâm tâm đã không còn do dự nữa. Hắn đã có thể dứt khoát bước về phía trước, đã có thể không cần nghĩ quá nhiều nữa, toàn tâm toàn ý vì người mình yêu mà suy nghĩ một lần.
Đến lượt Nghi phi thờ thẫn. Nàng không biết, trong một góc khuất tầm nhìn khác, một ánh mắt không rời khỏi dáng vóc cô đơn nhỏ bé đó. Người khác chỉ nhìn thấy Nghi phi thản nhiên lãnh đạm, có ai biết, con người lạnh lùng ấy, thực ra đã bao lần ngủ thi*p đi trong nước mắt…Đã bao lần ngồi ngẩn ra ngắm hoàng hôn đi rồi lại đến, thầm tự hỏi, không biết bao giờ mình mới được giải thoát khỏi nỗi cô đơn đang đè nặng lấy đời mình?
Kể từ lúc Lương tổng giám đưa Thái Mẫn đến Phượng Nghi cung, dẫn nàng vào trong một căn phòng rộng sau đó lui ra ngoài, Thái Mẫn đã cảm thấy vô cùng bất an. Nàng sợ…Hoàng thượng và nương nương có để ý tới lời mình không nhỉ? Thừa tướng dù sao cũng là một trọng thần nơi triều nội, còn Thái Mẫn chỉ là một dân phụ bình thường. Chờ đợi bao giờ cũng đáng sợ, và bao giờ cũng kéo dài thật là lâu.
Cuối cùng cánh cửa phòng bị xô bật bởi một lực rất mạnh. Thái Mẫn đang rót chung trà cũng giật mình buông rơi chén. Tim nàng như muốn ngừng đập, sững sờ:
- Tướng….tướng công!
Vũ đế đang giang rộng hai tay chờ đợi. Thái Mẫn lao thẳng vào lòng hắn, vùi mặt vào иgự¢ Vũ đế. Nước mắt tuôn dài trên má. Nàng nức nở, giọng lạc đi:
- Tướng công…Sao chàng đi mà không nói với thi*p một lời nào vậy? Thi*p sợ lắm…Thi*p sợ tướng công gặp chuyện gì đó. Thi*p sợ lắm…Chàng đừng bỏ thi*p mà đi nữa. Chúng ta đừng xa nhau nữa tướng công…
Lòng Vũ đế như có ai vò ai xé. Hắn sợ nhất là những dòng nước mắt ngày ly biệt. Như ngày xưa, từng chứng kiến một người con gái đứng trên thành nhìn theo đoàn quân chinh phạt….Cũng trên tòa thành đó, cũng người con gái ấy bước những bước vội vàng ra trường thành chờ đợi, nhưng người về rồi cũng thành một cái xác không hồn.
Bởi những dòng nước mắt và nỗi đau của sự chia ly ấy, Vũ đế không thích có ai tiễn đưa hay từ biệt. Hắn chỉ muốn một mình ra đi trong lặng lẽ, một mình gặm nhấm nỗi cô đơn.
- Tướng công…
- Không khóc nữa- Vũ đế lau nước mắt cho Thái Mẫn- Từ nay đừng có khóc nữa. Ta sợ nhất là nước mắt của nàng.
Thái Mẫn lại vòng tay ôm chặt hắn. Nàng đang hạnh phúc, vô cùng hạnh phúc. Đầu óc cứ lâng lâng, bay bổng, không nhớ tới thực tế. Tại sao Du Lang lại ở đây? Đây là Phượng Nghi cung. Hình như là nơi ở của nương nương. Chàng sao lại tự do vào ra được? Du Lang…Chàng thực sự là ai?
- Tướng công!
- Hửm?
- Tướng công!
- Ừ!
- Tướng công!
Thái Mẫn cứ muốn gọi hoài, gọi mãi…Vũ đế phì cười:
- Ừ…
- Chàng ở đây là thật, có phải không?
- Ừ. Là thật.
-Thi*p không có nằm mơ phải không?
-Nàng không nằm mơ.
- Chàng sẽ không bỏ thi*p mà đi nữa, phải không?
Đôi mắt với ánh nhìn trong trẻo. Vũ đế đã gạt nàng quá nhiều. Hắn không muốn thêm lần nữa gạt nàng:
- Ta không chắc chắn điều đó được. Có thể ngày mai, vài ngày nữa hay vài tháng nữa ta sẽ lên đường sang Bắc quốc. Chúng ta và bọn chúng không thể đội trời chung được. Ta sợ…Cũng có thể lâu lắm mới trở về.
- Tướng công?
Bắc quốc….nghĩa là đánh trận. Đầu óc Thái Mẫn đang từ từ hoạt động. Nàng lùi lại một chút, giọng đã có chút run run:
- Chàng….chàng thực sự là ai? Chàng là ai ?
- Ta không phải là Du Lang. Ta tên thật là Thương Vũ, sau khi phụ hoàng ta là Văn đế băng hà, ta đã lên nối ngôi của người, xưng là Vũ đế. Từ lúc lên ngôi đến nay là đã bảy năm…
Vũ đế…Thương Vũ…Tất cả trở nên hỗn loạn. Tay chân Thái Mẫn tựa hồ vô lực. Chàng không phải là Du Lang, người khách thương hồ phiêu bạt. Thân phận thực sự của chàng là một ông vua.
Chỉ mới ở dinh Thừa tướng, chỉ mới có 3 phu nhân mà sự tình đã vô cùng phức tạp. Tị hiềm, ganh ghét…Thủ đoạn…Thái Mẫn từng rùng mình khi nghe nói tới điều đó. Làm nương tử cho Vũ đế, những phi tử ấy…sẽ còn đáng sợ đến thế nào.
- Chàng…chàng gạt thi*p.Tại sao chàng không nói….?- Thái Mẫn lại bật khóc - Chàng không nói từ đầu cho thi*p biết…. Thi*p không muốn làm thi*p cho người ta. Thi*p chỉ muốn hai vợ chồng sống bên nhau vui vẻ. Thi*p không cần chàng làm hoàng đế gì cả. Du Lang…Thi*p chỉ muốn làm thê tử của Du Lang, cùng chàng và đệ đệ sống hết kiếp này. Chàng….
Phản ứng của Thái Mẫn không ngoài tầm dự liệu của Vũ đế. Hắn cũng từng suy nghĩ bao nhiêu biện pháp. Nhưng giây phút nàng xuất hiện trước mắt, trong lòng Vũ đế chỉ còn lại một giải pháp duy nhất…. Thái Mẫn! Nếu số mệnh đã gắn chặt hai ta như thế, hắn là vua một nước, hắn sẽ không ngần ngại giữ nàng lại bên mình:
- Ta gạt nàng…Đúng vậy. Nhưng bây giờ ta không muốn gạt nàng nữa- Hắn nắm lấy hai vai Thái Mẫn, ép nàng đối diện với mình- Ta là Vũ đế. Từ ngày hôm nay nàng là thê tử của hoàng đế. Trọn cuộc đời này,nàng không được rời khỏi ta một bước. Đó là số mệnh của Thái Mẫn. Nàng, từ nay sẽ là Mẫn phu nhân.
Trong cung, hoàng đế là tối cao, nhiệm vụ của hậu cung là phục vụ cho người vui vẻ. Phi tử chính là một trong những thứ mang niềm vui lớn nhất đến cho hoàng đế, cũng là vị trí mơ ước của bao nhiêu cô gái, từ thiên kim tiểu thư sang cả cho đến những dân nữ bình thường.
Một khi đã trở thành phi tử, vẫn phải chịu sự phân biệt thân phận khác. Nếu là phi tử được tiên đế chỉ hôn sẽ được phong làm Chính phi, sau khi thái tử lên ngôi lập tức gia phong hoàng hậu. Bên cạnh đó hoàng đế cũng có nhiều phi tử là con gái của các trọng thần, công chúa láng giềng khác. Các nàng được phong Phi, có cung điện và người hầu, kẻ hạ riêng biệt. Thấp hơn nữa l là các phu nhân có xuất thân “không tôn quý” lọt vào mắt xanh hoàng đế. Số người này có địa vị thấp nhất trong hàng phi tử, dù có được nhà vua đam mê, sủng ái cũng khó được phong “phi”, nói gì là ngôi hoàng hậu trên cao.
Vũ đế chưa có chính phi kết tóc, những phi tử đa số đều là do các đại thần tiến cung hoặc láng giềng cầu thân. Hắn cũng không đam mê sắc dục, thời gian chủ yếu để xử lý chính sự và ra trận nên danh hiệu phu nhân chưa có một ai….Thái Mẫn là người đầu tiên, cũng là duy nhất được đích thân Vũ đế sai người ban chiếu, ngay trong đêm thu dọn Bích Lân Các làm nơi ở cho nàng.
Từ nay Thái Mẫn đã là Mẫn phu nhân, được ban cho tỳ nữ Tiểu Thanh làm người thân cận. Trang phục mang đến cho nàng là những cung trang lộng lẫy, trâm ngọc, trang sức lấp lánh. Đối với dân thường mà nói, điều này giống như một giấc mơ.
Chỉ là….Thái Mẫn không mong mình trở thành nhân vật chính trong giấc mơ sang cả đó. Trước mắt nàng, không còn có một tướng công Du Lang tuy lặng lẽ nhưng chưa bao giờ rời mắt khỏi mình một khắc. Chàng tôn nghiêm, oai vệ. Chàng là hoàng đế. Chàng không thuộc về riêng Thái Mẫn. Nàng chẳng muốn làm thi*p của người, càng không muốn chia sẻ tình cảm với ai.
-Phu nhân.
Tiếng gọi của Tiểu Thanh vang lên, đánh thức Thái Mẫn khỏi mớ suy nghĩ ௱ôЛƓ lung ấy. Nhận ra người quen cũ, nàng vội vã đỡ Tiểu Thanh đứng dậy, giọng nói đã có chút sinh khí, trở nên vui vẻ hẳn lên:
- Muội đứng dậy đi! Là ta mà….Không cần quỳ lạy đâu…. Muội…
Tiểu Thanh vẫn phủ phục dưới đất. Phạm phó tổng giám liền đỡ lời:
- Phu nhân…Tiểu Thanh là người hầu kẻ hạ của người. Tôn ti trật tự trong cung là điều không thể tùy tiện phá bỏ. Nếu người không cho phép bình thân, trọn đời nàng ấy sẽ quỳ ở đó.
- Bình thân?
- Vâng…Phu nhân phải nói “Bình thân!”.
Những ngôn từ đầy xa lạ, trong cuộc sống trước đây của Thái Mẫn chưa hề có. Đây là cung điện, Du Lang là Vũ đế. Là vua. Còn nàng, chỉ là một trong những người phụ nữ của vua chúa, phải nhìn tâm trạng của người mà sống. Từ nay dù lòng có hờn ghen, khó chịu cũng không được thể hiện ra mặt. Dù chàng có chung chăn gối cùng người khác, mình vẫn phải mỉm cười, vẫn phải chờ được hưởng ơn mưa móc của chàng.
Mắt Thái Mẫn cay xè. Đêm qua, nàng đã vùng tay ra khỏi vòng ôm của Vũ đế. Nàng chưa thể chấp nhận được sự thật ấy. Dù nó có thật, dù nó không thể thay đổi nữa rồi.
- Phu nhân!
Phạm phó tổng giám lại lên tiếng nhắc nhở. Thái Mẫn giật mình, quay về hướng Tiểu Thanh:
- Bình thân!
- Nô tỳ tuân mệnh phu nhân.
- Phu nhân- Lương tổng giám lại dâng lên một hộp gỗ chạm khắc tinh xảo cho Thái Mẫn- Đây là hoàng thượng ban cho phu nhân. Tiểu Thanh sẽ giúp người trang điểm, sau đó đến vấn an các vị nương nương khác.
Vấn an các vị nương nương? Nghĩa là đi gặp các phi tử hôm qua của hoàng thượng…Thái Mẫn không thích họ và nàng biết, họ cũng chẳng thích nàng:
- Tôi không đi…
- Phu nhân! Đây là phép tắc trong cung. Phu nhân có vị trí thấp hơn, phải đến vấn an người đến trước. Các vị nương nương…
- Tôi không muốn làm phu nhân gì đó - Thái Mẫn ngắt ngang lời- Tôi không muốn đi đâu cả.
Nàng bỏ vào trong, mặc cho Lương- Phạm hai người coi sóc mọi chuyện trong hậu cung chỉ còn biết ngơ ngác nhìn nhau. Đây là lần đầu tiên họ gặp trường hơp, một vị phu nhân đến từ dân dã lại từ chối vấn an các nương nương khác.
Lương tổng giám trấn tĩnh lại ngay, quay sang Tiểu Thanh:
- Ngươi vào hầu hạ phu nhân đi!
- Dạ…
Ông ta lại quay sang Phạm phó tổng giám, tiếp tục phân phó:
- Còn ngươi…Mau báo cho Nghi phi nương nương, nói rằng…nói rằng Thái phu nhân trong người không khỏe, xin miễn việc vấn an, sẽ đến ngay vào ngày khác.
- Dạ…
Phạm phó tổng giám đã đi rồi, Lương tổng giám mới sực nhớ ra…Đêm qua hoàng thượng đã đến Bích Lân Các, cùng Thái phu nhân cả một đêm…. Bây giờ lại nói là Thái phu nhân không khỏe, không biết có làm các vị nương nương khác buồn lòng không? Hoàng thượng lâu lắm rồi bận việc chính sự, cũng không đến cung nào. Sáng ra cũng không buộc người mang thuốc cho phu nhân như những lần ghé qua các cung khác trước đây. Làm người hầu hạ lâu năm trong cung, ông biết đó là một biệt đãi không phải ai cũng có. Ánh mắt hoàng thượng nhìn Thái phu nhân cũng rất khác….Điều này đối với các phi tử sẽ là một mối đe dọa ngày một lớn dần.
Người được sủng không hẳn là phúc….Làm thân nô tài dù muốn dù không cũng phải để ý hầu hạ, không nên làm trái ý vị nương nương hay phu nhân nào. Quả là chuyện không đơn giản, khiến một người trải qua gần cả đời người trong hậu cung như Lương tổng giám còn phải đắn đo, suy nghĩ thật nhiều.
