Phủ thừa tướng, Tuyết Nhạn không giấu được vẻ lo lắng và bịn rịn khi Thái Mẫn chuẩn bị lên đường.
- Phu nhân…Người nhớ cẩn thận.
- Ừ. Tỷ không sao đâu.
Mới sáng sớm Bàng quản gia đã cùng Thái Mẫn vào cung. Theo sau họ là một đoàn người hộ tống. Lễ vật cũng rất quý giá. Sinh thần của hoàng thượng, tuy đại nhân bảo là không cần chuẩn bị quà gì cả nhưng các vị phu nhân rất chu đáo, tuyển chọn những thứ quý giá và hiếm có, tháp tùng của Bàng quản gia vào cung.
Cung điện canh gác nghiêm ngặt. Nhưng có lệnh bài của Thừa tướng và cũng được căn dặn trước nên đoàn người nhanh chóng được đưa qua cửa. Lễ vật bị giữ lại, chỉ có Thái Mẫn và Bàng quản gia được vào nội điện triều đình:
- Tướng gia…
Bạch Thượng Khanh đang nói chuyện cùng ai đó. Thấy Bàng quản gia, hắn phất nhẹ tay ra hiệu. Người kia lập tức lùi đi:
- Tướng gia…
- Ừ.
Bạch Phượng Khanh lướt mắt qua Thái Mẫn. Nàng không mặc bộ quần áo hắn chuẩn bị, chỉ đơn thuần chiếc áo xanh nhạt thanh thoát như chính con người nàng. Mái tóc chỉ được trang điểm bằng chiếc trâm ngọc của Vũ đế. Hắn không biết, hôm nay Bàng quản gia đã hết lời nài nỉ song Thái Mẫn vẫn kiên quyết không khoác lên người bộ y phục lộng lẫy đó. Nàng vào cung chỉ bởi một mục đích liều lĩnh, mong hoàng thượng có thể giúp cho mình…
Bàng quản gia thấy lòng nhẹ hẳn khi Bạch Phượng Khanh không nhắc gì đến trang phục của Thái Mẫn. Hắn chỉ nhẹ nhàng:
- Ngươi có thể ra ngoài. Ta sẽ cùng nàng vào trong.
- Tuân lệnh tướng gia!
Bàng quản gia vừa đi khuất. Thái Mẫn toan nói điều gì đó thì lại có người bước đến chỗ Bạch Phượng Khanh, nói nhỏ vào tai hắn. Nhìn nàng với vẻ phân vân đôi chút rồi sau đó hắn gọi một cung nữ đến gần:
- Thanh nhi…Đây là Thái phu nhân. Ngươi ở đây hầu hạ nàng. Ta có việc phải vào trong bàn bạc.
- Tuân lệnh tướng gia…
Hoàng cung trong buổi lễ sinh thần khá vắng vẻ. Chỉ có vài vị trọng thần được mời dự tiệc vội vàng ra vào thi lễ. Vũ đế cũng xem đây là một cơ hội gặp gỡ chư hầu các nước. Lễ kéo dài ba ngày. Ngày thứ nhất, thứ hai là cùng các sứ quan trò chuyện dưới chính điện. Có rất nhiều hoạt động được đưa ra, bề ngoài như chỉ như để giải khuây song mục đích thực sự là phô trương thanh thế. Đoàn Bạch kỵ binh bách chiến bách thắng của Vũ đế cũng lần đầu tiên duyệt binh, bày trận trước mắt đông đảo mọi người.
Sân đình rộng lớn, quân ngũ chỉnh tề, trăm người như một. Sau hiệu lệnh, đội kỵ binh, cung binh, bộ binh nhịp nhàng ra vào, những cử động đều tăm tắp, không lỗi một nhịp dù chỉ là nhỏ nhất.
Chư hầu nín thở khi đám kỵ binh đông đảo bỗng rẽ sang hai bên. Một bóng đen đột ngột xuất hiện giữa vòng binh sĩ.
Con ngựa đen tuyền, phía trên là một dáng người ngời ngời khôi giáp. Chiếc áo sáng loáng, gương mặt thật được che khuất sau lớp mặt nạ nhưng vẫn tỏa ra khí thế bất phàm.
Ngựa phi rất nhanh, dường như lướt trên mặt đất. Thế mà người ấy vẫn ung dung thong thả. Bàn tay cầm cương khá hờ hững.
Đột ngột hắn nghiêng người sang một phía. Trên tay tự lúc nào đã xuất hiện một cây cung.
Mũi tên xé gió phóng thẳng lên bầu trời xanh thẳm. Một bóng đen nhỏ sa xuống sân.
Cây cung đã xuyên qua khoảng cách giữa hai chiếc lông vũ trên cánh chim, bắt chéo làm chim mất thăng bằng, rơi xuống. Không một thương tích, chim rơi xuống đất vẫn vẹn nguyên.
Vũ đế vẫn im lặng. Ngay khi người mang khôi giáp xuống ngựa, tiến tới thi lễ, hắn cũng chỉ nhẹ mỉm cười.
-Cám ơn Vũ tướng quân đã nhớ hôm nay là sinh thần của trẫm, không muốn sát sinh.
Vũ tướng quân là một cái tên khiến nhiều người rúng động. Vị chiến thần tung hoành khắp nơi lại là một thanh niên trông có vẻ ốm yếu, mảnh khảnh thế sao?
Nhưng tài năng của hắn thì không thể chối cãi. Đây cũng chỉ là cách thức “khoe tài” của Vũ đế, qua đó đưa ra lời cảnh cáo đối với những thế lực đang lăm le ngoài bờ cõi. Mục đích đó, xem ra đã đạt thành một ít rồi.
Nhiều chư hầu có lẽ đã có phần chột dạ. Sứ thần Bắc quốc tỏ ra khá trầm ngâm.
Vũ đế nhếch môi…. Bắc quốc là cái gai trong mắt. Dẹp được chúng ít ra trong 10 năm nữa các chư hầu sẽ không dám nổi loạn. Từ phía biên giới binh lực của hắn vẫn tiếp tục chinh phạt một số quốc gia nhỏ khác, mở rộng lãnh thổ đất đai. Trong thời gian này, Vũ đế cần nhất là sự ổn định trong triều nội. Hắn không muốn mình có chút bận tâm gì khi đích thân lên lưng ngựa chỉ huy cuộc chiến với Bắc quốc tới đây.
Ngày lễ cuối cùng dùng để gặp mặt quần thần. Mọi nghi lễ do Nghi phi đứng ra chủ trì. Hậu điện được trang hoàng trang trọng nhưng vẫn vô cùng thanh nhã. Thái Mẫn lần đầu tiên đến những nơi này có chút choáng váng. Song nàng nhanh chóng trấn tĩnh. Một lát nữa thôi, được gặp hoàng thượng, có thể …sẽ bị người trách phạt vì tội vô lễ, đánh đòn hay chém đầu cũng được…Chỉ cần…có chút hy vọng được trở về với tướng công và đệ đệ, Thái Mẫn vẫn muốn mạo hiểm một lần.
- Thái phu nhân!
Vạt áo Thái Mẫn bị giật nhẹ…Tỳ nữ bên cạnh nàng đã quỳ mọp xuống. Chỉ có Thái Mẫn vẫn đứng trơ trơ:
- Nương nương giá đáo. Chúng nô tỳ bái kiến nương nương…
Là một nương nương dung mạo vô cùng xinh đẹp. Lụa là gấm vóc cắt may khéo léo, mái tóc mượt mà giắt đầy trâm ngọc quý giá, tuy nhiên vượt lên trên sự xa hoa đó là khí chất tôn quý, cao ngạo của một người lớn lên trong nhung lụa ngọc ngà.
- Nương nương!
Thái Mẫn giật mình quỳ xuống. Cùng lúc là tiếng hô vang:
- Vô lễ…Người đâu…Bắt nàng ta đến chỗ nương nương.
Một vị nương nương cao quý, đương nhiên không vì sự vô tình của một người mà tức giận. Minh phi cũng vậy. Nàng chỉ muốn chứng tỏ uy thế của mình:
- Nương nương….nương nương tha tội - Tỳ nữ Tiểu Thanh vội vã dập đầu – Thái phu nhân là người của Thừa tướng đại nhân. Lần đầu vào cung, phu nhân không biết quy tắc, là lỗi của nô tỳ vô ý không nhắc nhở, xin nương nương tha tội cho…Xin nương nương tha tội cho!
Đánh chó phải kiêng mặt chủ….Huống gì là người được Thừa tướng đưa vào cung, thân phận không thể xem thường. Sắc mặt Minh phi dịu lại. Nàng lên tiếng:
- Thì ra nàng là người của Thừa tướng. Ta nghe nói, thừa tướng đại nhân có 3 vị phu nhân, không biết nàng là phu nhân nào?
- Thưa nương nương….- Thái Mẫn ngẩng mặt lên - Dân phụ không phải là vị phu nhân nào trong số đó. Dân phụ là Thái Mẫn, chỉ là một người bình thường…Dân phụ…
Có người bước lên nói nhỏ vào tai Minh phi. Đôi mày liễu cau lại, vẻ nhu hòa cũng dần mất đi, nàng ta nhìn thẳng vào Thái Mẫn:
- Ta cứ ngỡ biểu muội của ta phải thua dưới tay một mỹ nhân thiên hương quốc sắc thế nào…Ai ngờ…
- Thưa nương nương….Đã sắp đến giờ vào tiệc…Thỉnh nương nương…
Minh phi phẩy tay. Đoàn tùy tùng đi thẳng. Đợi họ khuất bóng, tiểu tỳ nữ mới dám đứng dậy, nhìn Thái Mẫn với vẻ dè dặt:
- Phu nhân….Đó là Minh phi, chủ của Ngân Cung. Đó cũng là biểu tỷ của Linh phu nhân ở dinh Thừa tướng.
- Vậy à?
Thái Mẫn có phần hoảng hốt. Minh phi đã có khí thế như vậy, thế còn hoàng thượng….Nàng sắp đối diện với một người hơn thế nhiều lần…Liệu…Liệu mọi chuyện có suôn sẻ không?
Đằng trước, Minh phi đi chậm lại, khẽ hỏi Nhũ nương đi cạnh bên mình:
- Ngươi nói trong thư biểu muội có nói, nàng ta là kẻ đã có phu quân?
- Đúng vậy ạ…Phu nhân còn nhờ người, trong buổi tiệc nếu Thừa tướng đại nhân có ý xin lập nàng ta làm chính thất, mong nương nương ra mặt, công bố chuyện này trước triều thần.
Minh phi nhếch môi…Biểu muội là biểu muội, cũng phải xem việc vạch mặt này có lợi gì cho nàng không đã…Bạch Phượng Khanh đang là thừa tướng được hoàng đế tin cẩn, công khai chuốc oán với hắn là điều không nên. Chi bằng xem như đây là bí mật nho nhỏ để khi cần có thể đưa ra uy Hi*p…Hắn dám mang nàng ta vào trong buổi tiệc quan trọng, chứng tỏ trong lòng Bạch Phượng Khanh, nữ tử này là người hắn thực sự yêu.
- Nương nương…
- Cứ để xem tình hình thế nào đã….Ta ắt có cách của ta…
Buổi tiệc chính thức bắt đầu. Lời chúc tụng của các trọng thần khiến Vũ đế cảm thấy càng mệt mỏi. Tuy nhiên hắn vẫn cạn rượu mừng cùng bọn họ…Càng uống lại càng tỉnh táo, càng uống lại càng nhớ…Một ước mơ viễn vông bỗng hiện ra trong đầu hắn. Ly rượu quê nghèo của ngày hôn lễ, vẫn còn thấm ở đầu môi.
Từ đằng xa, Thái Mẫn vô cùng lo lắng. Nàng không biết là thê tử của các vị trọng thần tuy cũng được dự tiệc song không được gặp mặt hoàng thượng. Người tiếp họ là các phi tử của người.
Mạnh phi, Lục Phi, Thẩm phi, Minh phi, Phạm Phi đều có mặt đủ. Chỉ thiếu có Nghi phi.
Đó là một vết gợn trong lòng các nương nương tôn quý….. Nghi phi cũng là phi tử nhưng lại được hậu ái. Không chỉ được giao chủ trì buổi tiệc mà còn được ngồi cạnh hoàng thượng. Các đại thần ban đầu cũng tỏ vẻ phản đối song theo thời gian, họ đều nhận thấy nàng không chỉ tinh thông cầm kỳ thi họa mà còn thông minh, có những quyết sách giúp cho hoàng thượng rất nhiều trong việc trị quốc. Cùng với Bạch Phượng Khanh, Nghi phi đã trở thành nhân vật quan trọng bên cạnh hoàng đế….. Chỉ tiếc nàng là phi tử của thái tử trước đây, nếu không ngôi hoàng hậu ngoài Nghi phi không còn ai xứng đáng hơn.
Trong tiệc rượu, phu nhân ngồi bên cạnh Thái Mẫn chợt quay sang nàng, nhíu mày:
- Không biết vị phu nhân này…Người là nội tử của đại thần nào?
Tất cả mọi ánh mắt đều dồn vào Thái Mẫn. Đến đây đều là chính thất của các trọng thần. Thái Mẫn còn rất trẻ, trên người phục sức đơn giản, trông như một con chim sẻ nhỏ giữa bầy họa mi xinh đẹp. Mặt Thái Mẫn thoáng đỏ lên, ngập ngừng:
- Tôi…tôi là…
- Hoàng thượng truyền Thái phu nhân, thân thích của Thừa tướng đại nhân.
Mọi ánh mắt dõi theo chân Thái Mẫn…..Là người của Thừa tướng đại nhân, sao dáng vẻ lại có vẻ quê mùa đến vậy, thua xa nhiều người có mặt tại đây?
Thái Mẫn bị triệu vào trong điện chính. Nàng đứng cách xa hoàng thượng….Xa hơn chút nữa, gương mặt Bạch Phượng Khanh nhàn nhạt ý cười.
- Dân phụ ngu muội…Dân phụ bái kiến hoàng thượng…
Giọng nói này…Vũ đế giật mình nhìn thẳng về phía trước. Người con gái quỳ mọp xuống đất, mặt cúi gằm. Khoảng cách khá xa nên hắn không nhìn thấy rõ…Nhưng vóc người thì….Rất giống với nàng.
- Bệ hạ…
Nghi phi lên tiếng. Giọng nàng thật nhẹ, không thân mật nhưng cũng chẳng lạnh lùng.
- Bệ hạ….Người sao vậy?
- Không có gì….- Vũ đế khoát tay. Có lẽ trong đầu hắn đã có đầy âm thanh ấy, tự nhiên liên tưởng ra thôi.
- Nàng đứng lên đi! – Nghi phi dịu dàng- Ta đã nghe Bạch thừa tướng nói qua một số chuyện về nàng. Nàng hãy…
- Muôn tâu nương nương, muôn tâu hoàng thượng – Thái Mẫn không đợi Nghi phi nói hết câu vội cắt lời, dập đầu liên tục…Nàng quyết định rồi. Không nói sẽ không biết đến bao giờ mới có dịp tốt như vậy. Mặc kệ mọi ánh nhìn, giọng Thái Mẫn đã bình tĩnh hơn nhiều:
- Muôn tâu nương nương, muôn tâu hoàng thượng, dân phụ vốn sống ở Đông Thành. Dân phụ đã có tướng công. Hiện chàng không có tông tích…Thừa tướng là người đã giúp đỡ dân phụ….Dân phụ và thừa tướng không có quan hệ gì khác. Chỉ xin nương nương và hoàng thượng ban ơn cho dân phụ. Dân phụ chỉ muốn tìm tông tích của tướng công. Tên chàng là Du Lang…Du Lang…
Vũ đế từ thẫn thờ đã trở nên ngơ ngẩn. Lần đầu tiên trong đời, hắn không kềm nén được cảm xúc…Tay có chút run, tim thắt lại. Một cảm giác hạnh phúc khó kềm được đang dâng lên, đầy ắp trong lòng.
Nụ cười của Bạch Phượng Khanh đã trở nên méo xệch. Vốn định sau buổi tiệc sẽ đưa vào trong gặp Vũ đế. Ngài cần giải tỏa tâm trạng, cần được những phút giây thanh thản. Không ngờ Nghi phi lại truyền nàng vào tận đây. Hoàng thượng bất ngờ, triều thần thì xôn xao. Trong khi Nghi phi vẫn bình thản. Giọng nói vẫn rất nhu hòa:
- Nàng cầu xin hoàng thượng và ta giúp nàng tìm tướng công. Hôm nay thừa tướng đại nhân lại dắt nàng vào trong điện, chứng minh quan hệ hai bên không tầm thường…. Ngài hoàn toàn có khả năng giúp nàng tìm phu quân, sao không nhờ cậy đến người?
Không ai dám lên tiếng. Nghi phi bình thường là người ít nói, hôm nay đích thân hỏi chuyện thần tử khiến triều thần vừa ngạc nhiên, lại cũng tò mò muốn biết, đằng sau đó chân tướng sự việc là thế nào đây:
- Muôn tâu nương nương….Là vì….
- Vì sao?
- Muôn tâu nương nương- Thái Mẫn đưa mắt sang phía Bạch Phượng Khanh…Nàng vẫn sợ, nhưng nếu không giải thích nguyên nhân sẽ mang tội nặng….Nàng cũng tự nhủ với mình.Mọi quan hệ, khúc mắc đều nên làm rõ…Thái Mẫn đã có phu quân, tuyệt đối sẽ không vì lý do gì khác mà bỏ quên chàng:
- Tâu nương nương và hoàng thượng….Là vì dân phụ nghe người trong phủ Thừa tướng bàn tán…Ngài đối xử tốt với dân phụ, thậm chí cho dân phụ ở biệt viện, không cho tiếp xúc với ai là vì ngài…ngài muốn lập dân phụ làm thê tử. Dân phụ lại không có cách gì phản kháng…Tung tích tướng công không rõ, chỉ dám to gan cầu xin hoàng thượng và nương nương….- Nàng lại hướng về phía Bạch Phượng Khanh mặt đang dần đổi sắc, sau đó tiếp tục dập đầu – Cầu xin hoàng thượng và nương nương dung tình truyền chỉ cho dân phụ ra khỏi thừa tướng phủ và tìm kiếm tung tích của tướng công. Chàng tên là Du Lang, chỉ là một người lương thiện ở quê nghèo…Chàng có chút võ công và là người tốt, rất tốt! Chàng không muốn làm hại ai cả. Dân phụ cầu xin hoàng thượng, nương nương thương tình cho phu thê dân phụ. Dân phụ đội ơn hoàng thượng, đội ơn nương nương suốt cả đời.
Bàn tay Vũ đế đặt trên ngai không đơn thuần chỉ là run rẩy nữa. Ngài đã không còn kềm chế được cảm xúc. Trên đôi môi anh đào của Nghi phi thoáng hiện lên một nụ cười.
Trái tim nàng lại đau đớn như dao cắt. Hai con người yêu nhau gần trong gang tấc, chỉ còn cách vài bước chân là gặp mặt. Nàng không muốn họ cũng như mình bảy năm về trước. Thấy chàng hiên ngang giữa hàng quân ngũ, biết chàng đang nhìn theo mình mà lòng phải lạnh, phải tự nói với mình, chúng ta chỉ là xa lạ mà thôi.
Giọng nói của Lâm Nghi thoáng nhẹ như hơi thở khiến Vũ đế đang kích động tâm tình cũng chợt nhìn nàng:
-Nếu yêu nàng, nếu nhớ nàng thì đừng để nàng một mình thế nữa. Đừng để nàng phải đơn độc, đừng để nàng phải chờ đợi trong vô vọng…Đừng để nàng…không biết khi nào mới gặp được người ta.
Nghi phi đang nói với chính mình, có phải? Bây giờ thì Vũ đế đã hiểu, tại sao có những kẻ thà buông bỏ mạng sống chứ không nỡ để người trong lòng chịu thêm một chút tổn thương.
Nghi phi không đợi Bạch Phượng Khanh giải thích. Nàng phất tay áo, gương mặt xinh đẹp bỗng trở nên tràn ngập ý cười:
- Ta hiểu rồi. Lương tổng giám đưa nàng ấy về Phượng Nghi cung chờ lệnh. Bây giờ là tiệc sinh thần của hoàng thượng, đừng để mất vui.
- Tuân lệnh nương nương…
Tâm trí Vũ đế cũng theo bóng người con gái ấy mà không yên ổn nữa. Rượu chỉ vài tuần cho có lệ, mắt không rời khỏi Phượng nghi cung.
Bạch Phượng Khanh cũng không kém phần bối rối. Tuy chủ ý của hắn hoàn toàn không phải như những gì Thái Mẫn đã hiểu lầm, song đối diện với ánh mắt dò hỏi lẫn tò mò của người khác, vẫn là không được tự nhiên.
Hai kẻ đứng đầu triều nội lại trở thành như thế…Chỉ vì một nàng thôn nữ quê nghèo. Nghi phi càng nghĩ lại càng không nén được nụ cười. Gương mặt nàng càng trở nên ngời ngời xuân sắc. Vẻ tĩnh lặng thường ngày biến mất. Đóa phù dung bỗng thay hương đổi sắc, biến thành loài hoa anh túc lộng lẫy, quyến rũ hồn phách người nhìn, tưởng tỉnh mà lại hóa say.
